על מנת לצאת למסע שמאני, על המוח להיות במצב הדומה לטראנס, שמושג בדרך כלל על ידי, התבודדות, תיפוף חזק ומונוטוני, ולעתים גם על ידי שימוש בסמים (כיום במערב עושים זאת בדרך כלל על ידי תיפוף בלבד).
שמאניזם הוא מכלול של שיטות אקסטטיות ותרפויטיות המבקשות להשיג קשר עם היקום המקביל והבלתי נראה של הרוחות, על מנת להשיג את תמיכתן בניהול עניינם של בני האדם. שמאניזם, על סוגיו השונים, היה נפוץ בכל היבשות וברוב התרבויות.
מקור המילה שמאן שאולה מתושבי סיביר דוברי טונגוסית ופירושה מכשף. בתרבויות השונות נקרא השמאן בשמות אחרים.
בחברות פשוטות עולם הרוחות מילא תפקיד משמעותי בהבנת המציאות ובהפיכת החיים לנסבלים יותר. על פי האמונה, לכל אדם יש רוח שומרת המגנה עליו בכל מהלך חייו, והאדם מסוגל לצאת למסע שמאני בו הוא פוגש את הרוח השומרת ורוחות נוספות. על פי האמונה השמאנית רוחות אלו הן אנרגיות הסובבות ביקום ומסייעות לבני אדם. במסע עצמו הרוחות הללו מתגלמות בצורת בעלי חיים, צמחים, בני אדם, דמויות מיתיות ואף עצמים דוממים - הכול על פי מערכת האסוציאציות של האדם היוצא למסע. על מנת לצאת למסע שמאני, על המוח להיות במצב הדומה לטראנס, שמושג בדרך כלל על ידי, התבודדות, תיפוף חזק ומונוטוני, ולעתים גם על ידי שימוש בסמים (כיום במערב עושים זאת בדרך כלל על ידי תיפוף בלבד).