הוא שרד מאות אלפי שנים, אך לפני כ-30 אלף שנה, האדם הניאנדרטלי נכחד. מחקרים אחרונים גורסים שהוא לא נכחד ושאנו למעשה נושאים את הגנים של הניאנדרטליים.
הגילוי של עצמות ניאנדרטלים נוספות במהלך המאה ה-19, ולעומתן גילוי עצמות עתיקות של הומו-ספיאנס, שמאפייניו האנטומיים זהים לאלו של בני אדם החיים כיום, הבהירו שהניאנדרטל לא יכול להיות מקרה פתולוגי או פרט חולה או מפגר. התגליות החדשות אילצו את החוקרים להתחיל להתייחס אל הניאנדרטל כמייצג אדם קדום. מרגע שהתקבלה דעה זו עלתה השאלה - מה הקשר שלו אלינו?