עזרה ראשונה נפשית במענה אישי מקוון: מיהם הפונים ומהם מאפייני הבעיות?

בשני העשורים האחרונים התרחב מאד השימוש ברשת האינטרנט לצורך קבלת עזרה פסיכולוגית, במגוון רחב של נושאים. הצלחתם של מקורות העזרה המקוונים מוסברת על ידי הספרות המקצועית באמצעות מספר מאפיינים, אשר מקדמים את עצם הנכונות לפנייה לעזרה ומשפיעים על אופיו של תהליך העזרה. המאפיינים העיקריים והשפעתם על תהליך העזרה מפורטים להלן: (1) האפשרות לשמור על אנונימיות מסייעת לפונים לשבור את מחסום הבושה, שמונע מאנשים רבים לפנות לעזרה גם כאשר הם זקוקים לה.  (2) התקשורת באינטרנט שוברת מחסומים של זמן ומרחק ולכן הזמינות של קבלת העזרה היא גבוהה יותר מאשר במקורות אחרים. כתוצאה מכך, אנשים יכולים לקבל עזרה מייד עם התעורר הצורך ולא רק בשעות בהן פועלים השירותים הפורמאליים של עזרה נפשית. בנוסף, גם אנשים עם מגבלות של ניידות או מרחק יכולים לקבל עזרה מידית. (3) השימוש בשפה כתובה בתקשורת שבין שני הצדדים מקדם את החשיפה והנכונות לגילוי אישי. מחקרים מראים כי לאנשים רבים קל יותר לחשוף את עולמם הפנימי ולבטא רגשות בצורה חופשית באמצעות כתיבה מאשר באמצעות דיבור. (4) התיעוד המלא של כל האינטראקציות, שניתן לשמור אותן, להדפיסן ולעין בהם בכל עת, מאפשר להפיק תועלת הן במישור הרגשי  (לחזור ולחוות את  קבלת התמיכה מאחרים) והן במישור הקוגניטיבי (לחשוב על הדברים  כאשר ניתן לקרוא אותם באופן מלא ומדויק).

רשת האינטרנט מציעה מספר ערוצי תקשורת באמצעותם ניתן לקבל עזרה נפשית. שלושת העיקריים הם: מענה אישי מיידי (צ'ט) שבו שני אנשים משוחחים בזמן אמת; מענה באמצעות דואר אלקטרוני שבו שני אנשים (או יותר) משוחחים באמצעות מיילים, כאשר התקשורת היא א-סינכרונית (מושהית) ; קבוצה מקוונת ( פורום) שבה מספר אנשים משוחחים על הבעיות שלהם, לעיתים בהנחיה חיצונית ולעיתים כקבוצה לעזרה עצמית. לכל אחד מן הערוצים  המקוונים יש יתרונות ומגבלות כמקור של עזרה ושלושתם השתלבו במאגר המקורות של עזרה נפשית, הן בהקשר מקצועי (כמו טיפול פרטני או טיפול קבוצתי) והן בהקשר של עמותות המפעילות מתנדבים פארא-מקצועיים, כדוגמת ער"ן, סה"ר ועל"מ,.